Während der COVID-19-Pandemie verhängten Regierungen weltweit verschiedene Restriktionen wie Hausarrest und Schulschließungen, um die Ausbreitung der Atemwegserkrankung einzudämmen. Eine aktuelle Studie hat ergeben, dass diese Schließungen die Gehirnalterung bei Teenagern beschleunigten.
Die Untersuchung ergab, dass die soziale Isolation infolge der Pandemiebeschränkungen sich stärker auf weibliche Teenager auswirkte und ihre Gehirne im Durchschnitt 4,2 Jahre mehr altern ließ als erwartet.
Abriegelungen unterbrachen wichtige soziale Interaktionen
Die Abriegelungen unterbrachen wichtige soziale Interaktionen, die besonders für Mädchen wichtig sind, die in der Regel eher sozial orientiert sind.
„Wenn Mädchen und Frauen gestresst sind, ist es eine natürliche Reaktion, sich zusammenzusetzen und darüber zu reden. Dabei werden Oxytocin und andere Neurotransmitter ausgeschüttet, die dafür sorgen, dass wir uns besser fühlen“, erklärte Dr. Ellen Rome, Leiterin der Abteilung für Jugendmedizin am Cleveland Clinic Children’s Hospital.
Wir waren von diesen Daten schockiert, dass der Unterschied so dramatisch ist
Patricia Kuhl, leitende Forscherin & Co-Direktorin, I-LABS
In der Studie wurden MRT-Gehirnscans verwendet, um die Auswirkungen der Abriegelung auf die Gehirne von Jugendlichen zu analysieren. Dabei stellte sich heraus, dass die Gehirne von Mädchen schneller alterten als die von Jungen, insbesondere in Bereichen, die mit der sozialen Kognition zusammenhängen. Gemessen an der beschleunigten Entwicklung des Gehirns betrug die durchschnittliche Beschleunigung 4,2 Jahre bei den Mädchen und 1,4 Jahre bei den Jungen.
Künstlich gealterte Gehirne ohne reale Erfahrungen
Dieser Alterungsprozess fand ohne die realen Erfahrungen statt, die normalerweise mit der neurologischen Entwicklung verbunden sind, was auf eine potenziell schädliche Form der künstlichen Reifung hinweist.
Die Forscher betonen, dass weitere Studien erforderlich sind, um die volle Tragweite dieser Veränderungen und ihre möglichen langfristigen Auswirkungen auf die kognitiven Funktionen und die psychische Gesundheit der betroffenen Jugendlichen zu verstehen. Zukünftige Forschungen könnten untersuchen, wie diese strukturellen Hirnveränderungen mit Verhaltensstörungen und Entwicklungsproblemen bei Teenagern korrelieren.
Angesichts der laufenden Erholungsbemühungen nach der COVID-19-Pandemie unterstreicht diese Studie die dringende Bedeutung einer umfassenden Unterstützung der psychischen Gesundheit und der sozialen Entwicklung von Jugendlichen, um mögliche dauerhafte Folgen zu verhindern.
Die Förderung offener Gespräche zwischen Eltern und Teenagern über ihre Erfahrungen während der Pandemie kann jungen Menschen helfen, ihre Emotionen zu verarbeiten und wirksame Bewältigungsstrategien zu entwickeln, um negative Auswirkungen auf ihre psychische Gesundheit abzumildern.
Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um die langfristigen Folgen der Pandemie für die Entwicklung des Gehirns von Jugendlichen und ihre möglichen Auswirkungen auf die kognitiven Funktionen, die psychische Gesundheit und das allgemeine Wohlbefinden zu klären.